Да, что говорить — ни епископ Альбин, ни король Лугайд, ни друзья принца из числа воинов и монахов не были бы спокойны за Кевина, знай они об ожидающем его страшном приключении.
Всё произошло в долгожданно-прохладный весенний день, когда мальчики радовались окончанию невыносимо тяжелой работы возле плавильных печей и вместе с Родериком готовились в обратный путь. Кевин сразу понял, что они наплавят столько железа, сколько возможно увезти на осликах, и теперь Ушастый и его друзья с недовольным видом мотали мордами, пока люди грузили на них тяжёлые тюки. Мальчик поймал себя на том, что испытывает в отношении ослов злорадство. Он даже стал напевать сочинённую на лету песенку:
Паслись, гуляли,
У печек не стояли,
От жара не потели,
А только сытно ели,
Теперь же недовольны,
Что кончилось приволье…
Однако на поляне осталось много лишней невыплавленной руды, и её решили хорошенько спрятать, чтоб позже забрать.
— Мне сырья теперь на полгода хватит. А если Бог будет милостив, и мои дела дальше будут идти так же хорошо, как нынче, я лучше куплю железо, чем буду так мучиться сам, да и вас мучить.
И Кевин, и Мигел стали заверять оружейника в том, что нисколько они не мучились, но получилось это у них крайне неубедительно, и в целом, что греха таить, они были рады его идее.
Маленький лагерь рудокопов опустел, и Мигел с тоской смотрел на прежде красивую, а теперь изувеченную их бурной деятельностью поляну. Ямы, кострища, шлак, обломки горнов… Если бы он был язычником, то, наверное, попросил бы прощения у духа этой лужайки за нанесённые ей раны. Но что делать, если нужно зарабатывать на жизнь? Пройдут годы, и природа сама залечит шрамы, оставленные на её лице человеком.
В таком задумчивом настроении он подошёл к опушке, чтобы попрощаться с лесом, углубился в него на несколько шагов, взглянул на знакомые деревья, в тени которых отдыхал после жаркой работы… И вдруг задрожал от невыносимой жути и страха.
Вот он, страшный дух леса, пришедший им отомстить! Четыре кривых лапы, взъерошенная грязная шерсть, жуткий оскал пасти с острыми клыками и сочащаяся по воспалённым дёснам пена. Но страшней всего был мутный взгляд, полный яростной ненависти.
Мальчик не смог закричать, но каким-то надрывным усилием воли заставил себя развернуться и броситься на поляну. И он не столько увидел и услышал, сколько почувствовал, что чудовище ринулось за ним.
Мигел не был язычником. Но, исповедуя Христа, он оставался маленьким мальчиком, и сложные богословские вопросы о промысле Божием, о допускаемых Им страданиях и неожиданных милостях мало его занимали. Он начал думать об этих вещах именно в тот день.
Почему, в то время как Родерик и Энгус заканчивали сборы, Кевин (совершенно не к месту и не ко времени) решил перед уходом поупражняться в стрельбе из лука?
Почему именно в тот момент, когда перепуганный Мигел выскочил на опушку, стрела юного принца лежала на тетиве?
И, что самое странное, почему преследуемый, до смерти перепуганный мальчик так верно понял и чётко исполнил быстрый приказ своего друга: «Падай!»?
Он отскочил в сторону, споткнулся и покатился по траве. Зазвенела тетива, кто-то закричал, что-то упало рядом и забулькало, захрипело. Жуткая пасть не дотянулась до шеи мальчика. Мигел медленно поднял глаза. Он увидел бледного Кевина, сжимавшего лук. Увидел кричащих и бегущих к нему Энгуса и Родерика. Увидел скачущих по поляне ослов, которые ревели и сбрасывали с себя в припадке страха тяжелую кладь. Потом медленно повернул голову в сторону перепугавшего его существа. Огромный волк с выпученными глазами лежал на поляне мёртвым, а стрела Кевина торчала из его пасти. И тогда Мигел вздохнул и заплакал.
Родерик сидел на перевёрнутом корыте, одной рукой прижав к себе Кевина, другой — Мигела. Прошло уже больше получаса после страшного происшествия, но только сейчас с лиц обоих мальчиков начала сходить мертвенная бледность. Они прижимались к оружейнику, и постепенно его спокойствие и уверенность передавались и им, но пока Мигел продолжал чуть заметно дрожать, а Кевин смотрел на мир остекленевшим взглядом, в котором застыли страх и удивление. Наконец он заговорил:
— Почему он пришёл? И почему напал? Я слышал, что такое бывает зимой, когда нет еды, но не в эту пору…
Родерик покачал головой.
— Ты — опытный охотник, и никогда не слышал про бесноватых животных? Никого страшнее нельзя встретить в лесах. Я не знаю, болезнь ли это, или и впрямь в несчастную тварь вселяется нечистый дух, но пораженное этой напастью существо исполняется яростью, начинает бросаться на всё живое вокруг, и из пасти его стекает ядовитая пена. И достаточно лёгкого укуса этой образины, чтобы человек умер в страшных мучениях. Так что ещё раз спасибо тебе за то, что спас моего Мигела, а может, и всех нас.
Кевин слабо кивнул, а Родерик продолжал:
— Безумие поразило этого волка, и поэтому он не испугался прийти на задымленную поляну, полную людей. Он искал не пищи, а жертву. Говорят, любой зверь в лесах убегает от таких чудовищ, даже если многократно сильнее их. И всё же удивительно, как тебе удалось пронзить его стрелой в момент прыжка, на лету? И мне интересно, это твой первый волк?
— Такой — первый…
Мысли Кевина улетели в прошлое, и он вспомнил, как совсем недавно охотился на волков вместе с отцом, Мерлом и Лионелем. Две недели они провели в зимнем лесу, с верными товарищами и собаками, выслеживая и подстерегая опасных хищников. Но тогда они были атакующими, и волки уходили от них, спасая свои жизни. А сегодня…
Кевин чуть было снова не застонал. Перепуганный Мигел, выскочивший из леса, а за ним — серая жуткая тень. Он кричит ему, приказывая упасть, а волк прыгает — и летит на него. Но через секунду лежит у его ног, дёргаясь в смертельных судорогах. А что, если бы он промазал? Именно эта мысль терзала его уже полчаса, и страшные картины проходили перед глазами мальчика. Но нет ничего глупее, чем печалиться из-за несчастья, которое не случилось. Всё могло бы кончиться плохо, но, милостью Господней, всё кончилось хорошо, и теперь нужно взять себя в руки и быть мужчиной. Тоже мне, королевский сын! И это он, Кевин Катгабайл, собирается исследовать Дикий Край, полный существ, которые куда опаснее, чем этот волк?
Родерик не знал, о чём думает Кевин, но заметил, что мальчик быстро приходит в себя. Мигел тоже перестал дрожать. Тут к ним подошёл Энгус, вытер потный лоб рукавом и обратился к оружейнику:
— Яма готова. Давайте зароем его поскорей.
Родерик кивнул.
— Согласен. И быстрей отправимся домой. А не то госпожа моя Корнелия совсем нас заждалась.
Мысль о том, что скоро страшная поляна останется позади, что скоро они увидят Корнелию, для Мигела — маму, а для Кевина — добрую хозяйку, окончательно помогла мальчикам сбросить оцепенение. Родерик палкой столкнул труп волка в выкопанную Энгусом яму, и вчетвером они закидали её землей. Стрела так и осталась торчать в волчьей пасти, и к Кевину даже мысль не пришла достать её оттуда. Затем они вновь нагрузили осликов поклажей и по лесным тропинкам направились в обратный путь.
Начало пути было не слишком весёлым. Кевин и Мигел шли рядом, но молчали. Родерик тоже молчал, и лишь Энгус тихонько беседовал со своим осликом, поглядывая на его страшно недовольную морду:
— Нечего тебе жаловаться. Ну и что, что тяжело? А чем ты и твои дружки занимались до сегодняшнего дня? Подумаешь, сходили раз десять за древесным углём. Правильно всё про вас Кевин сочинил…
А Мигел всё подбирал слова, чтобы отблагодарить своего друга, но не находил их. В конце концов, решив, что даже неумелая благодарность лучше молчания, он произнёс:
— Спасибо тебе. Может быть, хотя это вряд ли, я смогу тебя отблагодарить…
— Да не за что. Он ведь и меня мог убить или ранить.
— И отца, и Энгуса, и Ушастого. А ты, как Кухулин, не испугался, а убил эту зубастую тварь!
Рассказанная арфистом Гобом история о том, как герой Кухулин получил своё прозвище, была свежа в памяти Мигела, но Кевин тоже прекрасно её знал.
— Кухулину силы некуда было девать! — промолвил он с усмешкой. — За что он потом и отдувался, заменивши кузнецу убитого пса*. А насчёт благодарности, так, например, мой отец и его друзья часто спасали друг другу жизни. Для друзей это нормально. Не зря философ Сенека говорил, что мы заводим друзей для того, чтобы нам было за кого умереть. А вспомнил Кухулина — так пообещай, что не станешь моим Фердиадом. Представь, что однажды между нами встанет прекраснейшая из девушек…
— Уступаю её тебе, — с презрительной гримасой ответил Мигел. — Можешь не переживать.
— Что?! И не прикроешь меня от подобной опасности? Не тебе ли гостивший у вас бард рассказывал, сколь коварны и губительны девичьи чары? И это говорит человек, которому я спас жизнь!
Даже такое весомое обстоятельство не избавило Кевина от лёгкого удара по плечу. Тот с мнимым укором взглянул на Мигела, а ибериец мотнул головой в сторону Родерика: «Отец, мол, всё слышит». Кевин понял и сразу переключил своё внимание на Энгуса:
— Эй, Энгус! Ты рудой на дорожку не запасся? Я бы пожевал…
Однажды, спустя много лет, мальчики, ставшие юношами, невольно вспомнят этот, такой по-детски несерьёзный, и в то же время очень важный разговор. Но в тот раз Энгус что-то ответил на шутку Кевина, и дальше мальчики и оружейник шутили, смеялись, пели и даже не заметили, как покинули лес. Родерик попросил сына рассказать ему о Кухулине, и тот исполнил его просьбу, обходя, однако, в рассказе многие пикантные подробности из жизни ирландского героя. Когда он закончил, ночь опустилась на землю, а вдалеке засверкали деревенские огни, знаменующие, что люди и ослики прошли полпути от опушки до города. И требовалось решать, как быть дальше.
— Можно заночевать под открытым небом прямо здесь, — предложил мальчикам Родерик. — Можно попросить приюта в деревне, а можно сжать зубы и идти до самого города. Осликов мне не жалко, а вот вас очень жалко. Так что сами решайте.
Но решить самим у них не получилось. Мигел, подумав об Ушастом, заявил, что неплохо бы пожалеть и ослов, так что дальше идти не стоит. Энгус очень хотел спать, но только не под открытым небом, и мечтал о пускай и самом захудалом, но ночлеге. А Кевин, которому долгие путешествия были привычны, намеревался идти до самого города. В конце концов Родерик решил послушаться Энгуса.
Вход в деревню преграждал частокол, а по обеим сторонам от ворот высились две деревянные башни. На одной из них Родерик смутно различил тень часового и окликнул его. Часовой отозвался в ответ поразительно знакомым голосом:
— Родерик Оружейник, да неужто это ты? Вижу, к нам добрые гости в поздний час!
Загремели шаги по деревянным ступеням, отворились ворота, и юноша, вооруженный копьём, вышел к путникам. Кевин сразу узнал его. Это был его новый знакомый — Этлен. Вот только в памятный для Кевина день он был печальным и задумчивым, а сегодня прямо весь светится. Причину подобных изменений принц вскоре понял из слов Этлена.
— Рад вас приветствовать в моей родной деревне, — промолвил юноша. — Откуда держите путь?
— С Восточных Болот, — ответил Родерик. — Я добывал и плавил там руду с сыновьями. А ты гостишь у родных?
Прожив год в королевстве Тариан, Родерик знал, что ратники и дружинники живут в городском гарнизоне или в приграничных замках, в деревни же направляются, только если их жителям угрожает опасность.
Король Лугайд освободил меня от службы до осени, — ответил, улыбаясь, Этлен, — чтобы я построил себе дом и хлев для скота. Тот день, когда я привёл к тебе Кевина, стал для меня днём радости. Наш добрый епископ подарил мне стадо коров, и вот...
Тут Этлен засмеялся:
— В общем, скоро у меня свадьба. Рад буду видеть тебя, твою супругу и сыновей среди гостей. А почему я дежурю у ворот? Так брата заменяю. Он мне в стройке помогает, а я беру себе его караульные ночи.
Родерик и мальчики поздравили юношу, и оружейник добавил:
— Не для тебя одного стал светлым тот день, когда Кевин поселился в моём доме! Не далее как сегодня утром он подстрелил бешеного волка и спас моего Мигела от жуткой смерти. Так что будет тебе от меня на свадьбу ценный подарок, добрый юноша. Кстати, завтра вечером я буду рад видеть тебя в своём доме на празднике в честь нашего героя. Там будут мои друзья и соседи. Прискачешь?
— Из уважения к тебе, оружейник, и в честь такого подвига, конечно, прискачу. Благо, на коне недолго добираться. Прими мои поздравления, Кевин! Ты мне сразу показался славным парнем, да только не думал я…
Похвалы Этлена неожиданно были прерваны громким храпом. Все посмотрели в ту сторону, откуда он донёсся, и увидели, что храпел Энгус. Прислонившись к стене, он уснул, утомлённый трудами, переживаниями и дорогой.
— Вы устали, а я болтаю, — укорил себя воин. — Идёмте со мной, переночуете в моей комнате в отцовском доме. И для осликов место в сарае найдется.
Этлен заботливо взял Энгуса на руки и понёс. Все остальные последовали за ним. Кевин шёл, пошатываясь от усталости, смущённый похвалами и всем услышанным. Лёгкая лихорадка потряхивала его, и в голову лезли несуразные мысли. «Этлен женится, — думал он, — а завтра в мою честь будет праздник, все меня хвалят и только обо мне и говорят. Тоже мне — мальчик из простонародья… Хотя хорошо, конечно, что я спас Мигела. Плохо, что отца на празднике не будет. И Мельдина с Бритаэль. И плохо, что этот страшный волк всё стоит перед глазами. А я точно его убил? Ну да, да, — а иначе бы нас сейчас с Мигелом хоронили. Вот бы все плакали…»
Он еле добрался до незнакомого дома, зашёл в него, увидел, что Этлен показывает ему на соломенную подстилку, упал на неё и почти сразу уснул.
Однако уже засыпая, сквозь бред, он успел отчётливо подумать о том, как это странно, что в его жизни было время, когда он не был знаком с Мигелом Иберийцем.
* Кухулин (чье имя означает «пёс Куллана») — герой ирландских мифов и легенд. В детстве он убил чудовищного пса кузнеца Куланна, после чего охранял дом последнего до тех пор, пока не вырос щенок убитого пса. Именно из-за этого происшествия герой Кухулин и получил своё имя.
Книга "Легенда о Каменном Мигеле" полностью опубликована мультимедийным издательством Стрельбицкого. Приобрести электронный вариант можно в магазине Андронум – книжном гипермаркете для мобильных устройств. Ниже приведены ссылки, которые облегчат поиск всех частей книги:
Дорогие читатели! Не скупитесь на ваши отзывы,
замечания, рецензии, пожелания авторам. И не забудьте дать
оценку произведению, которое вы прочитали - это помогает авторам
совершенствовать свои творческие способности
