Оле досталось от папы. Как оказалось, он разыскивал её, пока они с Маленьким Лешим болтали на дереве. Папа сердито сказал дочери, чтобы она больше надолго не уходила из лагеря. Оля выслушала нарекания с опущенной головой, изо всех сил стараясь сдержать непроизвольную улыбку: что могло угрожать ей в этом лесу, если сам хозяин его с ней подружился? Ей хотелось похвастаться своим знакомством, но она помнила слова Маленького Лешего о том, что ему нельзя показываться людям. К тому же, она боялась, что ей не поверят, поднимут на смех, и молчала. Но мысль о необычном друге, о котором никто не догадывается, наполняла девочку радостью, прорывающейся наружу особенным блеском глаз, она скрывала его под опущенными ресницами.
Вечерело. Лес погрузился в тень, а в светлом ещё и чистом небе слабо засветились первые, самые крупные звёзды. Чем больше смеркалось, тем ярче они сияли, а вскоре появились и маленькие, трепещущие, словно пламя на ветру, звёздочки. Костёр затрещал веселее от подброшенных сухих веток, и тьма, поглотившая было людей, отступила и спряталась за деревья.
Оля сидела у огня, прислонившись спиной к папе, и рассеянно слушала негромкую беседу взрослых. Она смотрела в густо-синее от ещё не ушедшего дня небо и грустила. А грустила она каждый вечер, когда геологи вот так собирались у костра и вспоминали каждый о своём доме и городе, в котором их кто-нибудь да ждал. Раньше Оля тоже ждала папу и сильно по нему скучала. Теперь они здесь вместе, и дом их оставался пуст.
Оля подумала о своей умершей маме, которую знала только по фотографиям, сохранившимся с поры, когда они с папой учились в институте. На них мама была похожа на девочку: коротко остриженная, худенькая, в неизменных джинсах и в рубашке с закатанными по локоть рукавами или в футболке. Девочка очень страдала без матери. Ей горько было видеть, как другие ходят повсюду со своими мамами, как те наряжают дочек и заплетают им хитроумные косички. Олин папа так и не научился красиво завязывать банты, и всегда к школе её коротко подстригали.
Новая мысль осенила девочку, когда она вспомнила разговор с Маленьким Лешим. Неужели мама её не умерла вместе с телом, а продолжает быть, только по-другому? Мысль эта была так хороша, что девочка невольно улыбнулась. Она всегда подозревала, что невозможно человеку перестать быть. Конечно же, её мама есть, только в ином мире, который Маленький Леший называл невидимым миром. Или Миром Вечной Жизни? Она не могла сказать точно. Выходит, есть надежда, что они когда-нибудь встретятся, и мама увидит, какой её дочка стала! Маленький Леший говорил, что мечтает родиться человеком, чтобы ему попасть в Мир Вечной Жизни. А вдруг её мама туда не попала? Словно горячей волной обдало девочку.
«Чтобы мама попала в Мир Вечной Жизни!» - шёпотом пожелала она и неожиданно залилась слезами.
Девочка уткнулась лицом в колени, изо всех сил сдерживая всхлипывания, но вдруг ощутила на волосах папину руку. Не выдержав, Оля заревела по-настоящему. Папа прижал дочку к себе. Она уткнулась носом ему в грудь и намочила слезами рубашку.
- Чего ты раскисла, Олька? – спросил девочку Дима, самый молодой из геологов с редкой еще бородой.
Он подсел к ней и потрепал по плечу.
- Вот те на, такая железная девчонка и раскисла! - удивленно сказал Дима и предложил: - Хочешь, я тебе сказку расскажу? Про Горыныча или про бабу Ягу. Хочешь?
Оле нравилось слушать Димины сказки, потому что героями в них были обыкновенные дети, а сказочные персонажи вели себя не так, как написано в книжках, и всякий раз по-разному. Дима никогда не повторял рассказанное в точности, но всегда придумывал что-нибудь новенькое.
- Расскажи мне про лешего, - попросила Оля. – Ты о нём ничего не рассказывал!
- Про лешего? – удивился он. – Разве ты не знаешь, что нельзя ночью в лесу говорить о лешем? Он может обидеться.
- Не обидится! – уверенно сказала Оля. – Он хороший.
Все засмеялись, а Дима сощурился и подозрительно посмотрел на девочку.
- Уж не с ним ли ты сегодня загулялась?
- Нет, я заблудилась, - быстро соврала Оля и покраснела.
Она снова прижалась лицом к папиной груди и замерла от страха, что Дима станет расспрашивать дальше. Но, к счастью, за неё вступился дядя Гера, самый старший геолог.
- Чего привязался к девчонке? Не видишь, она и так расстроилась. Ну, заблудилась, испугалась маленько, да, Оля?
Девочка крепче прижалась к папе и подумала, что впредь ей надо будет следить за словами, чтобы не выболтать лишнего.
- Всё это сказки для маленьких, - вступил в разговор дядя Костя. – Ни леших этих нет, ни бабы Яги, ни Кощея. Их придумали, чтобы детей пугать. Но ты, Оля, не бойся, - они только в сказках бывают!
«А вот и нет!» - хотела возразить девочка и уже приоткрыла рот, но вовремя сдержалась. Пусть эти взрослые говорят что угодно, она-то знает правду!
- Как знать, - задумчиво произнёс дядя Гера. – Вот дед мой, рассказывали, видел лешего. У нас его называли хозяином. Если человек придётся ему по нраву, он на охоте поможет и дорогу куда надо покажет, не даст в лесу пропасть. А если нет, то лучше из леса уходи, удачи не будет! Хорошо, если живым останешься, а то медведь задерёт или ружьё в руках разорвётся. С хозяином надо считаться: не он к тебе, а ты к нему в гости приходишь!
- Какая чепуха! – засмеялся дядя Костя. – Ружьишко надо проверенное брать и порох чтобы сухой был, а заплутать в лесу компас не даст. Тоже мне, леший – хозяин леса! Байки это всё для маленьких!
Оля возмутилась, ей захотелось вскочить на ноги и рассказать дяде Косте всё, что сегодня с ней произошло. А ещё лучше будет попросить Маленького Лешего прийти сюда. Но если он откажется? Тогда её сочтут обманщицей, и дружба с Маленьким Лешим нарушится, он ведь сказал, что ему нельзя показываться людям. А раз он доверился ей, то, как она может предать его, пусть даже и самым близким людям?
- Раньше русские люди поклонялись духам природы, - вдруг серьёзно сказал Дима. – Это называется анимизм. Чтобы задобрить духов, люди приносили им жертвы. Насколько я знаю, Богу это не нравится, и Он против общения людей с духами. С лешими, между прочим, тоже…
- Хватит разговоров про леших! – перебил Диму папа и обратился к Оле: - Пора тебе, дочка, спать!
Оля знала, что когда папа так говорит, то спорить с ним бесполезно. Ей совсем не хотелось уходить от костра, но папино слово для неё было всё равно, что закон для Маленького Лешего, и она послушно забралась в палатку.
«Интересно, что делает ночью Маленький Леший?» - подумала она, и ей захотелось спросить у него об этом. Если он нарушил свой закон ради нее, то почему бы и ей не ослушаться папу, чтобы побыть с ним? Это было нехорошо, она знала, но любопытство взяло верх, девочка незаметно выскользнула из палатки и спряталась за деревьями.
Очутившись одна под чёрным пологом леса, Оля растерялась. Ей стало страшно. Деревья вокруг были не такие, как днём, но шире и выше. В воздухе висела зловещая тишина, такая напряжённая, что звенело в голове. Все цвета съела ночь, а слабого света луны едва хватало на серое и чёрное, которого было намного больше.
- Ромка! – тихо позвала Оля, но ответа не последовало. Тогда она крикнула громче: - Ромка! Ромка!
- Я здесь, – прозвучал рядом с ней голос Маленького Лешего.
Оля посмотрела на него и испугалась. Глаза его светились в темноте, как у кошки, и девочка в страхе попятилась.
- Не бойся, - сказал, подходя, Маленький Леший. – Зачем я тебе понадобился?
- Мне захотелось узнать, что ты делаешь ночью, - поёживаясь от его жутких глаз, призналась Оля.
- Людям ночью положено спать, - назидательно сказал Маленький Леший. – Ночью нет света, и самые злые духи выходят на поверхность. Они боятся света и днем прячутся, а ночью выходят, понятно?
- Да.… Но что ты делал?
- Ждал у озера, когда выйдет Младшая Русалка.
- Русалка! Настоящая? Она живет в озере?
Маленький Леший кивнул.
- Водяной иногда отпускает её ко мне, но ненадолго.
- А сколько в озере русалок?
- Двенадцать. Я их всех не видел. Они лишь раз в году выходят вместе из озера, но в этот день с ними лучше не связываться, поэтому я туда не хожу.
- Расскажи мне про Младшую Русалку! – сгорая от нетерпения, попросила Оля. – Какая она? Красивая?
- Обычная русалка. Что тебе сказать?.. Мы ровесники, вместе появились в мир после Большого Пожара.
- Ромка! Милый!
Глаза Оли просительно заблестели. Она взяла Маленького Лешего за руки и умоляюще заговорила:
- Ромочка, пожалуйста, можно мне хоть на минутку, хоть капельку посмотреть на Младшую Русалку? Я буду сидеть тише воды, ниже травы и ни разу не шелохнусь, только бы увидеть настоящую русалку, понимаешь?
Маленький Леший не понимал, что интересного может быть в том, чтобы смотреть на русалку. Он нахмурился. Ему не хотелось, чтобы девочка встречалась с духами, но она так его упрашивала, трогательно сложив на груди руки, и глаза её блестели так умоляюще, что он сдался.
- Только запомни, - строго предупредил он, - ты не должна произносить ни слова. Я сделаю тебя невидимой, и если ты будешь молчать, то всё будет хорошо, но стоит тебе издать хотя бы один звук, чары разрушатся и тебя увидят. Тогда нам обоим несдобровать, поняла?
- Ой, Ромочка, я скорее откушу себе язык, чем заговорю!
- Ладно, идём, - смягчился Маленький Леший и, взяв Олю за руку, повел её через ночной лес по тропинке, видимой только ему, к Лесному Озеру. Девочка послушно следовала за ним и улыбалась. Ей нравилась эта ночь!
Идти с Маленьким Лешим было совсем не страшно. Деревья вовсе не чудились огромными, а ночная тишина – зловещей. Более того, лес оказался полон жизни. Какие-то насекомые то и дело проносились мимо их лиц, воздух гудел от мошкары и ночных звуков. Однажды тропинку перед ними пересёк крупный волк. Серой тенью он вынырнул из темноты, и глаза его в лунном свете блеснули не хуже, чем у Маленького Лешего. Девочка испугалась, но волк исчез также быстро, как и появился.
Маленький Леший внезапно остановился, и Оля ткнулась носом ему в затылок. От волос его исходил крепкий лесной запах, и она подумала, что хоть он и похож на обычных мальчишек, но есть в нем нечто такое, что выдаёт его нечеловеческое происхождение. Как быстро и бесшумно продвигался он по лесу! Рядом с ним Оля казалась себе неуклюжей. Каждая веточка, каждый кустик, каждая колючка отодвигались в сторону, давая дорогу, и всякая тварь заблаговременно торопилась убраться с пути хозяина.
- Смотри! – Маленький Леший указал рукой вверх.
Прямо над ними на толстой покачивающейся ветке сидел казавшийся в лунном свете огромным пушистый зверь. Наверное, он только что прыгнул на эту ветку, да так и замер. Полная луна висела прямо над головой зверя, и на её фоне ярко вычерчивались острые кошачьи уши с длинными кисточками на концах.
«Рысь!» - догадалась Оля. Ей стало не по себе, и она спряталась за Маленького Лешего.
- Боишься? - с улыбкой спросил он и издал странное кошачье урчание, отчего рысь охотно спрыгнула с ветки ему под ноги. Маленький Леший сел на корточки и перевернул зверя, как котёнка, на спину. Оля стояла поодаль и разглядывала в лунном свете мощные рысьи лапы и холодные глаза.
- Хочешь погладить? – спросил Маленький Леший.
- Нет, - ответила Оля и, пересилив страх, присела на корточки рядом.
Рысь встрепенулась, но Маленький Леший повелительно положил ей на голову ладонь, и зверь был вынужден смириться с близким присутствием человека. Маленький Леший раздвинул длинные задние лапы рыси и показал Оле ряд набухших сосцов. Пальцами он сдавил один из них, и оттуда струйкой брызнуло молоко. Капля упала девочке на руку и показалась горячей.
- У неё дети? – спросила Оля.
- Четверо. Уже большие.
Он радовался каждому рождению в своем лесу, потому что это свидетельствовало о процветании.
- Пусть охотится, - сказал он, вставая, и Оля поднялась тоже. - Когда она была котёнком, то повредила лапу и долго болела. Я вылечил её, а теперь она сама стала мамой.
- Как трогательно! – усмехнулась Оля. – Вот сейчас она слопает чью-нибудь маму вместе с выводком, а ты будешь расстраиваться?
- Животные едят друг друга, чтобы жить, - хмурясь, сказал Маленький Леший. – Раньше они ели только растения, но когда люди ослушались Бога, пролилась кровь, и появились хищники. Это стало нормой, но мне тяжело видеть, как мучаются покалеченные животные, понимаешь?
- Тоже мне, доктор Айболит!
Маленький Леший тихо спросил её:
- Почему ты злая?
- Но разве лопать друг друга не зло? – с вызовом спросила Оля.
Маленький Леший опустил светящиеся глаза. Его лицо без теней призрачно белело в ночи. Ни лунный свет, ни темнота никак не влияли на него. Затем он посмотрел на Олю и медленно произнёс:
- Зло и добро есть разные стороны одного и того же. Они растут в мире смерти, а в Мир Вечной Жизни тебя забирает Бог. Не думай о смерти, ищи жизни.
- Я не понимаю, о чём ты говоришь! Ты даже не видел города, как ты мне можешь советовать?
- Хоть я не знаю, как живут люди сейчас, зато я знаю главное.
- Что – главное? – придирчиво спросила Оля, и он вздохнул.
- Мне тяжело с тобой разговаривать. Идём, лучше к озеру!
Оле стало стыдно. Зачем она ему нагрубила? Она сама не понимала. Ей хотелось помириться, но упрямство её удерживало, и Оля молча стояла, опустив голову. Вдруг она ощутила, как Маленький Леший взял её за руку.
- Идём, - сказал он. – Или ты передумала?
Оля благодарно сжала его ладонь, и Маленький Леший повлёк девочку дальше по невидимой тропинке. Они больше не останавливались и скоро достигли красивого и таинственного в ночи Лесного Озера. Маленький Леший сделал Оле знак, чтобы она молчала. Он подвел её к рослой иве, ветви которой спускались к самой воде. Отодвинув их, он подтолкнул девочку к стволу и расправил ветви так, чтобы её не было видно. Затем отошёл, сказал непонятные слова, обошёл дерево вокруг три раза, ещё сказал что-то и обратился к Оле:
- Стой и молчи. Что бы ты ни увидела, не издавай ни звука! Иначе погубишь и себя, и меня, поняла?
Дрожа от страха и нетерпения, девочка кивнула. Тогда Маленький Леший отошел к озеру, взобрался на огромный, полузатопленный в воде валун и тихо засвистел. Около камня, расходясь в стороны, поплыли водяные круги. Из центра их показалась головка существа с серебрящимися волосами, в которые была вплетена большая лилия. Оля, точно гусыня, вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть подружку Маленького Лешего.
Луна зависла над озером, озаряя его сказочным светом, В воздухе не было ни ветерка. Всё замерло. Тёмные силуэты деревьев подступали к самой воде, и девочке показалось, что она находится в театре, что лес и озеро – это искусственные декорации, а Маленький Леший и Младшая Русалка – актёры, и вот сейчас начнется спектакль. Первой заговорила Младшая Русалка. Голос её, прозвеневший на незнакомом, но понятном девочке языке, на котором впервые обратился к ней Маленький Леший, был так прекрасен, что девочка затаила дыхание. Подобного голоса она никогда не слышала! Он был словно лунный свет – серебряный и чарующий.
«Вот бы мне её увидеть! – пожелала Оля. – Если у нее такой голос, то какая она вся?»
Между тем Младшая Русалка спросила, отчего Маленький Леший её не дождался, разве в лесу что-нибудь случилось? Он отвечал, что все по-прежнему, если не считать, что в его лес пришли люди.
- Люди? – удивилась русалка. – Как странно! Я обязательно расскажу об этом Утопленнице.
- Иди сюда! – позвал Маленький Леший и протянул Младшей Русалке руку, но та замотала головой так сильно, что белая лилия с волос её едва не упала в воду.
- Водяной строго-настрого запретил мне выходить из озера!
«Прямо как мой папа!» - подумала Оля.
- А мы далеко не пойдём. Посидим тут немного и всё, - уговаривал подружку Маленький Леший. – Что же ты? Соглашайся!
Младшая Русалка высунулась наполовину из воды, но прежде чем подать приятелю руку насмешливо сказала: - Водяной боится, что ты заберёшь меня в лес и сделаешь лесной русалкой, представляешь?
- Может быть, я и заберу тебя, когда стану старше, - серьёзно сказал Маленький Леший. – Но сейчас Водяному нечего опасаться, ведь мы ещё дети.
Маленький Леший помог ей взобраться на камень, и Оля с удивлением увидала, что у русалки не рыбий хвост, как она себе представляла, а ноги, босые, скрывающиеся под длинным блестящим платьем. Но что это за платье, высмотреть не было никакой возможности, потому что русалочьи волосы покрывали всю её непроницаемым серебряным плащом.
«Так я ничего не увижу!» - разочарованно подумала Оля, но Маленький Леший уговорил-таки русалку выйти на берег и повёл её прямо к плакучей иве.
«Молодец Ромка!» - восхитилась Оля.
Вблизи Младшая Русалка её не разочаровала. Она опустилась на траву у самых ног девочки, а Маленький Леший сел чуть поодаль, чтобы не загораживать собой подружку. Таким образом, Оля отлично могла её видеть, но только со спины. Кроме русалочьих волос, девочка видела длинный, обтягивающий руку рукав платья, в котором, отражаясь, как в зеркале, дробились лунные лучи.
«Что это за материя такая? – восхищённо подумала Оля. – И как переливается!»
Роста Младшая Русалка была такого же, что и они с Маленьким Лешим, и выглядела обычной девочкой. Оле донельзя захотелось познакомиться с ней, но она помнила наказ Маленького Лешего, и скорее позволила бы отрезать себе язык, чем проговориться.
- Расскажи про Утопленницу, - попросил Маленький Леший. – Когда она была человеком.
- Это было так давно, - вздохнув, сказала Младшая Русалка. – Утопленница не любит вспоминать об этом. Она была красивая, но бедная девушка. Незаконнорожденная.
- Как это? – не понял Маленький Леший.
- Это когда мать есть, а отца нет, - объяснила Младшая Русалка. – У людей очень важно, чтобы у ребёнка были отец и мать. Вообще-то отец есть у всех детей, но иногда он оставляет их, особенно, если не обвенчался с матерью.
- У духов проще, - заметил Маленький Леший. – Нет никаких венчаний. Люби себе кого хочешь, полная свобода!.. Но что было дальше?
- Утопленница полюбила юношу, красивого и богатого. Он тоже полюбил её, но его отец не дал им обвенчаться и женил сына на другой девушке, тоже богатой. Утопленница не вынесла позора и бросилась в озеро.
- Какого позора? – не понял Маленький Леший.
- Она носила в себе ребенка, - терпеливо разъяснила Младшая Русалка. – Этот богатый юноша был его отцом, и Утопленница не хотела, чтобы ребёночек, когда родится, был незаконнорожденным, как она. Вот она и утопилась.
- Всё ясно, - сказал Маленький Леший. – Так Утопленница оказалась в озере вместе с русалками и Водяным.
- Конечно, - засмеялась Младшая Русалка. - Видишь, как всё просто.
Оле очень хотелось узнать, как живут под водой русалки и чем они занимаются, а ещё ей хотелось увидеть лицо Младшей Русалки хотя бы сбоку, поэтому она сделала несколько шагов и вышла из своего укрытия. В этот миг на озере раздался сильный всплеск, и в его центре возникла огромная, приплюснутая жабья голова с выпуклыми глазами и свисающими в воду усищами. Большие чёрные ноздри шумно раздувались на безобразном лице, из них выливалась вода. Забывшись от страха и неожиданности, Оля вскрикнула, но сразу опомнилась и зажала рот обеими ладонями. Русалка обернулась, и Оля увидала её изумлённое лицо, а краем глаза успела заметить, как побледнел Маленький Леший.
«Что я наделала!» - ужаснулась Оля, а Младшая Русалка быстро вскочила на ноги, загородив собой девочку.
- Я уже возвращаюсь! – крикнула она Водяному.
- Кто сейчас кричал? – страшным голосом спросил он.
- Ночная птица, - ответила русалка первое, что пришло ей в голову.
Водяной недоверчиво покрутил усатой головой и ушёл под воду. Русалка ещё раз посмотрела на Олю, потом на Маленького Лешего, и убежала в озеро.
Комментарий автора: В этой главе Олю тянет на приключения (любопытство, пожалуй, основная черта её характера!), она встречается с Младшей Русалкой и едва не вляпывается в историю...
Дорогие читатели! Не скупитесь на ваши отзывы,
замечания, рецензии, пожелания авторам. И не забудьте дать
оценку произведению, которое вы прочитали - это помогает авторам
совершенствовать свои творческие способности
